Amerikan Hava Kuvvetleri tarafından yayınlanan görüntü ve açıklamalara göre, 10 yılı aşkın bir süredir geliştirilmekte olan X-37B (Yörünge Test Aracı) adlı robot uzay aracı 19.52’de (TSİ 01.52) Florida eyaletindeki Cape Canaveral uzay üssünden sorunsuz bir şekilde uzaya gönderildi.

Minyatür bir uzay mekiğine benzeyen 8,9 metre uzunluğa ve 4,5 metre kanat genişliğine sahip yörünge aracı ile ilgili açıklamada, bu aracın yeni teknolojileri denemek için bir yörünge laboratuvarı olarak kullanılacağından başka ayrıntı verilmedi.

Askeri yetkililer, X-37B’nin Kaliforniya’daki Vandenberg hava üssüne ineceğini belirtirken, tarihini açıklamadı.

Savunma Bakanlığının (Pentagon) uzay programlarından sorumlu bakan yardımcısı Gary Payton, X-37B’nin ne zaman dünyaya döneceğini "samimi olarak bilmediklerini" belirterek, uzay aracının yörüngede 9 aydan fazla kalabileceğini kaydetti.
Uzmanlar, Pentagon’un bu robot uzay aracı için mutlaka askeri bir projesi olduğunu, yoksa hükümetin bunun için bu kadar para ve mali kaynak ayırmayacağına işaret ediyor.

Başta bir NASA projesi olan, ancak 1999’da Hava Kuvvetlerine geçen X-37B Boeing firması tarafından inşa edildi.
Esrarengiz uzay aracı yörüngeye oturduktan sonra güneş panelleri ve lityum-iyon bataryalarından sağladığı elektrikle çalışacak.
Hava Kuvvetleri, gelecek yıl ikinci bir X-37B fırlatmayı planlıyor. Uzay mekiklerinin bu yılın sonunda emekliye ayrılmasından önce üretilen yeni uzay aracı, şimdiye dek gizli tutulan bir proje olsa da Cape Canaveral’daki fırlatmanın ardından epey ses getirmesi bekleniyor.

Uzmanlar, aslında bir NASA projesi olan X-37B’nin uzayda ne kadar kalacağının, görevinin ne olacağının ve ne amaçla tasarlandığının bilinmediğine işaret ederken, çok sayıda ülkenin, özellikle Çin’in uzayın askeri amaçlı keşfine soyundukları bir dönemde, bu uzay aracının spekülasyon konusu olabileceğini belirtiyor.

Deneme uçuşunun başarılı olmasının, yörüngeye yeniden kullanılabilir ticari uzay gemilerinin gönderilmesi yönünde önemli bir gösterge olacağını ifade eden uzmanlar, 10 yılı aşkın süredir üzerinde çalışılan ve yüz milyonlarca dolar harcanan X-37’nin uzaydan silah atabilecek bir tür insansız savaş uçağı olarak da kullanılabileceğini kaydediyor.

Amerikan Hava Kuvvetleri yetkilileri, daha önceki açıklamalarında, uzaya insan göndermeksizin NASA’nınki gibi bilimsel deneyleri yapacak ve küçük yükleri Dünya’ya getirecek bir uzay aracına ihtiyaçları bulunduğunu belirtmişlerdi.